Südliche Anden und Cuenca

Die südlichen Anden Ecuadors beginnen etwa acht Fahrstunden von Quito entfernt oder fünfundvierzig Flugminuten vom Flughafen Mariscal Lamar in Cuenca. Das ist eine Region, die unser Team als eigenständige Etappe behandelt wissen möchte, nicht als oberflächliche Zweitags-Verlängerung. Die Geographie ändert sich deutlich: Die aktiven Vulkane der Vulkanstraße weichen hier einer stärker erodierten Gebirgskette ohne verschneite Gipfel, dafür mit Páramo-Hochplateaus, temperierten Tälern zwischen den Bergen und einem allmählichen Übergang zum Amazonasgebiet südlich von Loja.

Cuenca, die drittgrößte Stadt des Landes mit etwa 600.000 Einwohnern, liegt auf 2.560 Metern an der Mündung von vier Flüssen, darunter der Tomebamba, der das historische Zentrum durchquert. Das Kolonialviertel, seit 1999 UNESCO-Weltkulturerbe, erkennt man an den vier blauen Kuppeln der Catedral Nueva, den gepflasterten Straßen der Calle Larga und den republikanischen Steinfassaden mit bemaltem Adobe. Die Stadt bewahrt echtes Handwerksleben: Webereien für Strohhüte aus Toquilla-Stroh (der "Panama-Hut" ist tatsächlich ecuadorianisch und wird hauptsächlich in Cuenca und der benachbarten Provinz Manabí hergestellt), Filigran-Silberarbeiten in Chordeleg, bemalte Keramik in San Bartolomé. Der Mercado 10 de Agosto wird von Einheimischen für Hornado (Spanferkel) und Mote Pillo (gebratener weißer Mais mit Eiern) besucht – zwei Gerichte, die die südandine Küche zusammenfassen.

Anderthalb Stunden westlich liegt der Nationalpark El Cajas mit 285 km² Páramo zwischen 3.100 und 4.450 Metern. Die Landschaft ist mineralisch geprägt: 270 identifizierte Gletscherseen, schwammige Moore, Polylepis-Haine (ein eigentümlicher Baum, der über 4.000 Meter wächst und weltweit selten ist). Der Park durchquert die Wasserscheide zwischen Pazifik und Amazonas. Mehrere markierte Wanderwege ermöglichen 2- bis 8-stündige Touren um die Seen Toreadora und Llaviuco. Wir bringen hier sowohl erfahrene Wanderer als auch Familien hin, angepasst an die Höhenunterschiede.

Nördlich von Cuenca, zwei Fahrstunden entfernt, stellt die Stätte Ingapirca die bedeutendste erhaltene Inka-Anlage Ecuadors dar. Der Bau aus zugeschlagenen und ohne Mörtel gefügten Steinen nach Cusqueño-Technik datiert vom Ende des 15. Jahrhunderts und ruht auf einer älteren Cañari-Stätte. Der Sonnentempel mit ovalem Grundriss ist das einzige Beispiel dieser Art außerhalb Perus. Der sonntägliche Cañari-Indigenamarkt in Cañar ergänzt den Besuch sinnvoll: Das ist einer der wenigen Märkte, wo Frauen noch die charakteristische weiße Kappe mit schwarzem Stirnband tragen.

Noch weiter südlich, nach Loja, erstreckt sich das Vilcabamba-Tal auf 1.500 Metern in trocken-subtropischem Klima mit stabilen Temperaturen von 18 bis 24 °C das ganze Jahr über. Das Dorf, lange Zeit in Studien zur Langlebigkeit seiner Bewohner zitiert (das "Tal der Langlebigkeit" bleibt ein touristisches Argument, mit Vorsicht zu genießen), zieht heute eine gemischte Bevölkerung von Serranos und nord- sowie westeuropäischen Bewohnern an. Es ist eine Ruheetappe für Reitausflüge in der Mandango-Sierra oder kurze Ausflüge in den benachbarten Nationalpark Podocarpus, der hinab in den Nebelwald des Amazonasgebiets führt.

Die südlichen Anden sind auch eine Region starker Identitäten: Die Cañaris um Cuenca, die Saraguros zwischen Cuenca und Loja, erkennbar an ihrer schwarzen Kleidung, die sie nach mündlicher Überlieferung zum Andenken an den Inka Atahualpa tragen. Diese kulturelle Dichte, kombiniert mit weniger frequentierten Landschaften als im Norden, rechtfertigt unserer Meinung nach vier bis fünf Programmtage.

Zu entdecken

Koloniales Zentrum von Cuenca. Wanderung durch die gepflasterten Gassen des historischen Viertels, von den Ufern des Tomebamba zum Calderón-Platz mit Blick auf die blauen Kuppeln der Catedral Nueva. Besuch einer Werkstatt für Toquilla-Strohhüte, wo das Flechten eines feinen Exemplars mehrere Wochen dauert.

Wanderung im El-Cajas-Park. 3- bis 4-stündige Rundtour um die Laguna Toreadora auf 3.900 Metern zwischen Mooren und Polylepis-Hainen. Der Nebel verzieht sich oft bis Mittag, warme Lagen auch in der Trockenzeit mitbringen.

Inka-Stätte Ingapirca. Geführte Besichtigung des Sonnentempels mit ovalem Grundriss, dem einzigen dieser Art außerhalb Perus, und des angrenzenden Cañari-Heiligtums. Kombinierbar mit dem Cañari-Markt in Cañar am Sonntag.

Vilcabamba-Tal. Ruhesame Etappe auf 1.500 Metern, Reitausflüge auf den Mandango-Kämmen oder ganztägige Wanderung im benachbarten Podocarpus-Park am Übergang zwischen Páramo und Nebelwald.

Handwerksdörfer der Cañar-Region. Rundgang durch die Orte Chordeleg (Silberfiligran), Gualaceo (Ikat-Weberei von Macanas-Tüchern mit Indigo gefärbt) und San Bartolomé (Gitarrenbau), alle weniger als eine Stunde von Cuenca entfernt.

Beste Reisezeit

Die südlichen Anden haben zwei ausgeprägte Jahreszeiten. Die trockenste Periode erstreckt sich von Juni bis September mit sonnigen Tagen in Cuenca (12 bis 22 °C) und kühlen Nächten um 6 bis 8 °C. Das ist das beste Fenster für Wanderungen in El Cajas, wo die wassergesättigten Pfade in der Regenzeit schwierig werden. Ein zweites akzeptables Fenster verläuft von Dezember bis Anfang Februar mit kurzen Schauern am späten Nachmittag, dafür klaren Vormittagen.

Die Monate März bis Mai konzentrieren die regelmäßigsten Regenfälle mit Niederschlägen von 120 bis 150 mm monatlich in den höheren Lagen, was manche Wege zu Ingapirca schlammig macht. Vilcabamba, tiefer gelegen und an der trockenen Seite, entgeht diesem Muster weitgehend: Das Tal bleibt das ganze Jahr über angenehm bei 18 bis 24 °C, mit einfach mehr Feuchtigkeit von Februar bis April.

Praktische Tipps

Wir empfehlen mindestens vier bis fünf Tage für diese Region: zwei Tage in Cuenca (historisches Zentrum, Märkte, Handwerkswerkstätten), einen Tag für El Cajas, einen Tag für Ingapirca und die Dörfer der Cañar-Region, und möglicherweise zwei zusätzliche Tage für die Abfahrt nach Loja und Vilcabamba (fünf bis sechs Fahrstunden von Cuenca, mit komfortablem Linienbus oder Privatfahrzeug). Der Flughafen Cuenca wird von mehreren täglichen Flügen von Quito und Guayaquil angeflogen, was die acht Stunden auf der südlichen Panamericana ab der Hauptstadt erspart.

Die Region verbindet sich gut mit der Vulkanstraße flussaufwärts (allmählich von Quito über Riobamba und die noch teilweise betriebene Teufelsnase-Bahn herabkommend) oder mit der Pazifikküste talwärts, Guayaquil liegt dreieinhalb Stunden von Cuenca auf der Cajas-Route entfernt. Eine Kombination mit dem Amazonasgebiet ist möglich, erfordert aber entweder Rückfahrt in den Norden oder die Fahrt von Loja nach Zamora. Der Hotelkomfort in Cuenca ist gut, mit mehreren restaurierten Kolonialhäusern im Zentrum. Das ist eine Region, die wir gerne kontemplativ veranlagten Reisenden, Liebhabern von Geschichte und Handwerk sowie Wanderern mit Páramo-Interesse ohne Zeltübernachtungen empfehlen.